经过连年征伐，一代帝王明成祖朱棣（王心刚 饰）御驾亲征，平定西北，所向披靡。班师回朝途中，朱棣途中否决了锦衣卫指挥使纪纲荡平南洋十五国的建议，决定休养生息，与民为安。他遵从先帝的教诲，打算遣使修好。适逢此前苏禄国王（维克 饰）有意亲自来上邦朝见。与此同时，苏禄国正在修造大船，准备如期出航，谁知部落酋长阿尤布心怀不轨，事事掣肘。国王不为所动，排除万难带着王子向中国前进。历经千难万险，苏禄使团终于抵达中国。

那是一个战火纷飞的年代，桐柏山区一户穷苦人家为生计卖掉了亲生女儿小花，之后又收养了一个转移红军留下的女婴，他们给这个女婴取名也叫小花。十几年后，小花（陈冲 饰）的哥哥赵永平（唐国强 饰）为了躲避抓丁投奔了革命队伍，在一次战斗中负伤掉队，幸被女游击队长何翠姑（刘晓庆 饰）所救，而何翠姑正是当年被父母卖掉的另一个小花。此时，赵小花在进入桐柏山区的解放军中打听哥哥下落时巧遇亲生母亲周医生（白莉 饰），母女相逢却互不相识，后来周医生同情这个可怜的小姑娘，于是收她作干女儿。就这样，十几年前失散的亲人在战火中又一次重逢，他们为实现共同的理想又聚到一起，谱写了一曲壮烈的英雄之歌。

新入伍的战士李正良（赵矛 饰）从小就有英雄情结，他对水手长陈福海（孟庆良 饰）日常训练的苛求彼有意见。一次参加演练，由于李正良脑子里没有敌情观念，受到水手长批评，心里很不服气。解放大东岛的战斗开始了，李正良立功心切，艇长让他跟水手长一起接应我侦察小组，行动之前，水手长告诉他此次任务一定要沉着冷静，万不可惊动敌人，否则后果难测。但缺乏经验的李正良过早暴露了目标，召致敌人火力围攻，关健时刻，水手长果断吸引敌人火力，使李正良安全脱险，李正良大为感动。水手长不顾个人安危的革命英雄主义品质在实战中教育了李正良，他开始思索个人英雄主义给战斗带来的危害......