根据贵州苗族民间传说改编。 很久以前，在苗族聚居的贵州清水江边，有个勤劳美丽的牧鹅姑娘蔓萝，与青年猎手阿倒约相爱着。在一个传统的跳花节之夜，他俩以舞传情，互赠信物，订下终身之约。恶霸地主黑大扬是个好色之徒，看见蔓萝秀丽姿色，顿时心起歹念，调戏蔓萝。姑娘们和众猎手见他不怀好意，群起保护蔓萝。黑大扬慑于群众的不满情绪，不敢贸然下手，只得悻悻离去。蔓萝与阿倒约新婚之日，两家一片喜气洋洋，蔓萝全身盛装等待阿倒约上门迎亲。黄昏时分，黑大扬竟派狗腿子和打手，赶在阿倒约之前，打着迎亲的红灯，突然来到蔓萝家抢亲。蔓萝挣扎不脱，在黑暗中被打手们抢走，她的母亲在阻拦时也被踢伤。阿倒约闻讯赶来，已是人去楼空。阿倒约怒不可遏，当即同众猎友夜闯黑家大院，营救蔓萝。黑大扬以为蔓萝已是掌中之物，当夜就穿上成婚礼服，厚颜无耻地向蔓萝逼婚。他开始用金银财宝炫耀荣华富贵，进行诱惑；继而又以封建威严，百般威胁。蔓萝一心忠于阿倒约的爱情，对黑大扬的软硬兼施，不为所动，坚贞不屈。黑大扬施尽鬼蜮伎俩，毫无结果，他企图用暴力侮辱蔓萝。忍无可忍的蔓萝，狠狠地打了黑大扬一记耳光。这时，恼羞成怒的黑大扬知道自己无法占有蔓萝，竞起杀机，抓起喇叭斗向蔓萝砸去。蔓萝毫不畏惧，坚决反抗。正在危急关头，阿倒约和众猎手破门而入，经过一场激烈的搏斗，救出了蔓萝，并放火烧了黑大扬的巢臼，给恶霸以致命的打击。但是黑大扬并不甘心失败，为镇压反抗他的人民，纠集狗腿子和打手，星夜追赶，企图报复。蔓萝脱险后，同阿倒约等猎手逃到一山腰处休息。她对未来充满了自由幸福的幻想，憧憬与阿倒约相亲相爱，一起劳动，过着美满的生活。当蔓萝还沉浸在幻想之中时，黑大扬已率众打手追来，并把蔓萝和阿倒约逼上了清水河边的悬崖高地。阿倒约临危不惧，与黑大扬展开了一场殊死的战斗，蔓萝也吹响了号角向乡亲们求援。阴险毒辣的黑大扬暗放毒箭，使阿倒约中箭坠崖而亡。蔓萝满腔悲愤，立誓报仇，她用毒箭刺死了黑大扬然后纵身悬崖，壮烈殉情。此时，前来救援的乡亲们，愤怒地杀退了众杀手，惩罚了狗腿子，为蔓萝和阿倒约报了仇。从此以后，清水江边生长出一种艳丽挺秀的蔓萝花，年年岁岁盛开不败。

解放战争未期，北大荒某地。已转业的老战（崔嵬 饰）响应国家号召，来到黑龙江开荒建农场，和他一起来的还有过去的通信员小冬子（孙永平 饰）和周清和（顾也鲁 饰）。小冬子热情活泼，周清和则对荒无人烟的北大荒心存畏惧。老战在一个废弃的碉堡中建立筹备处，他对北大荒的未来充满信心。不断涌来的垦荒大军和农业机械让老战满心欢喜，在和副场长赵松筠（韩涛 饰）进行一番争论后，坚持播下一万亩冬小麦，以期来年夏收。一天，残存的国民党匪兵偷袭了附近村庄，老战闻讯，组织农场人员前去剿匪，帮百姓夺回了被抢走的粮食，百姓们深受感动。当夏收时，收割机不够用，当地百姓自发帮农场割麦子，“虎口”夺粮的壮举深深感动了农场职工，而老战也面临接受新的任务......

1950年代，村长吉春林（奇梦石 饰）在治淮工地上，深受集体主义思想教育。完成任务回村后，他决心带领乡亲们筑好圩堤，把烂水荡改造成良田。他的主张得到妻子翠莲（孙景路 饰）和民兵队长长根（铁牛 饰）的支持，岳父邰有才（范莱 饰）受富农孔炳源（夏天 饰）影响，想走投机剥削的道路。吉春林一面发动群众，一面征的区里同意，政府贷给他们一笔款，使他们添置了耕牛和工具，并成立了铁木工小组。修堤工程开始后，做投机生意的孔炳源见吉春林挡了他赚钱的财路，怀恨在心。他高价雇工想拆散施工队伍，吉春林识破了他的用心。在一个雷雨之夜，孔炳源跑到圩堤搞破坏，结果被巧英（王褆 饰）发现......