艾滋病可以摧残身体，却摧毁不了亲情，艾滋病可以让人望而生畏，却阻断不了医者父母心的操守。吸毒父亲又身染艾滋，为了帮助重病女儿筹集医疗费，他铤而走险...医者本着治病救人的宗旨，无惧自身生命安全，全力救治艾滋病人，终因艾滋病病发症夺去了父亲的生命，而医者负起照顾病人的女儿责任...

电影以“咱老百姓的好医生”刘琼芳为原型，讲述她与癌症抗争了39个春秋的感人故事。她用医者的良知融化了病人心里的冰霜，用高超的医术让濒危的人绝处逢生的故事，在生命的最后时刻，她牵挂的仍然是病人。因此她被中组部追授的“优秀共产党员”。

故事发生在解放前的四川阿坝地区。土司老麦琪（刘威 饰）有国民党撑腰，是当地有名的恶霸，他靠种罂粟、制贩鸦片生存，并拥有自己的武装，周边的土司们不敢与之匹敌。他有两个儿子，长相英武的大少爷（仁青 饰）是他的继承人，天生愚钝的二少爷（李解 饰）早被他排除在接班人之外。由于连年大旱，无奈的饥民不得已投入麦琪麾下以求温饱，二少爷也乐得讨取女土司女儿塔娜（范冰冰 饰）的欢心。黄特派员借机规劝二少爷兴办商业，不久，大街上出现了钱庄，建立了税收体制，阿坝地区首次出现了商业集镇雏型。傻少爷的歪打正着令众乡民欢欣鼓舞，但大少爷此时眼中充满了杀机。此刻，解放的炮声已隐隐传来......