1966年，祸国殃民的十年动乱在林彪集团和四人帮的操纵下拉开沉重的帷幕。刘少奇、彭德怀、贺龙等为新中国建立立下汗马功劳的开国元勋相继遭到冲击，而曾经战火中建立起来的革命友情也在变态的运动中扭曲变质。胡子元帅贺龙遭到司令员马玉德的迫害，马以“贺龙专案组”副组长的身份罗织罪名，陷害忠良。其儿子马洪湖童年时十分钦佩贺龙元帅，如今也在革命浪潮中是非不分，加入了批斗元帅的行列中。洪湖的未婚妻吴桐花是烈士后代，她毫不怀疑元帅的为人，想尽各种办法营救贺龙。而政治立场的不同也造成桐花和马家的决裂。

抗战时期，山西某边区刘家皎村。村里有两个特殊人物，一个是凡事看黄历的二诸葛（赵子岳 饰），一个是装神弄鬼的三仙姑（周婷 饰）。二诸葛的儿子小二黑（杨建业 饰）是村里的民兵队长，三仙姑的女儿小琴（俞平 饰）是妇救会极积分子。两人青梅竹马，长大后相爱了。他俩的婚事遭到二诸葛的反对，他查过黄历，认为两人命相不合，好吃懒做的三仙姑则认为二黑家太穷，一心想给小琴找个有钱有势的人家。村主任金旺（葛存壮 饰）平日横行乡里，调戏小琴不成怀恨在心，设计陷害小琴和二黑。三仙姑则收了阎匪军官的彩礼，非要小琴嫁给匪军官，小琴宁死不从。区长（李百万 饰）了解内情后，惩治了作恶多端的金旺，批准二黑和小琴结婚......

河南农村某公社的柿子沟生产队，因为缺水，缺大牲畜，给发展生产带来很大的困难。贫农出身的生产队委员韩芒种和副队长李十三，在物资交流会上遇到了一匹价钱便宜的瘦马。芒种认为，只要下功夫喂，这马准能喂好。经他再三坚持，说服了怕担责任的李十三，终于以120元的便宜价钱买下了这匹瘦马。队里的饲养员梁斗，是个自私自利思想严重的上中农。他本想自己买下瘦马，养肥了好倒卖赚钱。现在看芒种给队里买回来了就百般挑剔，故意刁难，拒绝承担喂养瘦马的任务。这时候，生产队长长水从公社开会回来，带来了会议提倡的自力更生、奋发图强的革命精神。他积极支持芒种喂养瘦马的要求，并提出了修渠引水，改造60亩旱地的建议。梁斗没有把马弄到手，不死心，他怂恿妻子刘翠香去挑唆芒种的妻子蔡秀真，叫她拉芒种的后腿。确实“买马容易，养马难”，芒种白天修水渠，夜里服侍瘦马，遭到秀真反对，加上芒种用了家里的香油和荞麦皮给马治病，秀真更是生气，和丈夫吵了一架回娘家去了。梁斗百般刁难，秀真吵架出走，使芒种的工作增加了很大阻力，但芒种并没有被困难吓倒，他仍然不辞辛苦地喂养瘦马。他认为喂好这匹马不仅仅是为了队里增加畜力的问题，而更重要的是“代表队里的一个志气，一个干劲，一个希望，一个精神”。他的行动得到长水和社员们的支持和鼓励。梁斗趁队里修水渠资金困难和李十三对喂养瘦马思想产生动摇的时机，又阴谋套购瘦马。芒种揭穿了他的诡计，并积极向长水建议，自己烧石灰，换修渠用的瓦管子，自力更生地克服困难。秀真从娘家回来以后，看见马已养肥，夫妻和好，但在刘翠香的唆使下，又自作主张地把马送到饲养室交给梁斗喂去了。芒种发现后，压制着内心的激愤和痛苦，对秀真进行耐心的启发教育，终于使其觉悟过来。为查清饲养室的问题，树立贫下中农在生产中的优势，芒种被队里派到饲养室。在长水等人的帮助下，终于揭露了梁斗偷饲料和其他损公利己的行为。在队领导和群众的共同努力下，水渠修成了，湍急的清流灌溉着干旱的土地，给柿子沟带来了丰收。芒种的瘦马也喂得膘肥体壮，拉着载满粮食的大车奔驰在通往公社的大道上。

1960年代初，中国刚从三年自然灾害中挣脱出来，广大农村围绕是否搞“三自一包”展开了一场激烈斗争。牛角石大队支部书记齐兰子（胡静 饰）和贫下中农带头反对，地委干部陈秉仁（常文治 饰），大队支委何一德（王保善 饰）等则极力拥护。何一德谣言惑众，药死齐兰子家的猪。无奈之下，齐兰子给党中央写信反映情况，陈秉仁使用“调虎离山”计，把齐兰子支到张家湾参观，趁机撤掉她的职务。齐兰子将计就计，在张家湾串联群众，把已经推行的“三自一包”翻了过来，并组织群众赶到牛角石，制止包产到户行为，陈秉仁恼羞成怒，对兰子进行人身迫害。关健时刻，县委领导宣布：“三自一包”是错误的......