改编自路遥先生的经典中篇小说《人生》。故事以80年代改革时期陕北高原的城乡生活为时空背景起点，讲述了高加林、高双星、刘巧珍、黄雅萍等一批青年人走出黄土高原，来到上海，在改革开放大潮中，感情与事业上几经波折，几个人不断奋斗、拼搏， 改变人生命运的真挚故事。

1940年延安抗大的进步青年丑子冈突然接到中央任命，成立延安保育院。丑子冈拒绝道：我来延安不是当孩子王的！没想到毛泽东第一个把自己的女儿毛娇娇送来了托儿所，从此烈士的遗孤、抗战将士的后代、毛泽东、刘伯承等革命领袖的红色血脉，都交给了文化不高甚至大字不识的乡下婆姨们。托儿所经历了“大战百日咳”、“刘华北之死”、“更名洛杉矶托儿所”、“敌机轰炸”、“特务逆袭”、“争渡黄河”、“秧歌剧风波”、“中外记者参观团”等真实历史事件。1947年，国民党轰炸延安，毛泽东、周恩来指示，托儿所随第一批中直机关撤退，撤退途中，三百多人，一百多辆马车的队伍遭到敌人猛烈袭击，最终丑子冈带着无一伤亡的孩子们跟随解放大军进入北京。开国大典那天，孩子们站在广场上，看着五星红旗冉冉升起。

本片讲述了江州市云山医院神经外科一群医护工作者的故事。老大刘晨曦（张嘉译 饰）不仅医术超群，而且为人正派，但是他的女儿南南却患有先天性肾衰，他和妻子一直在等待为女儿手术配型肾源。二师兄霍思淼（吴秀波 饰）是功臣之后，平素里风趣幽默，但是在手术台上一丝不苟。一次偶然的机会，他结识了带母亲看病的演员黄菁菁（韩雨芹 饰），两人从交流病情开始了交往。在韩妈妈出院时，黄菁菁已经成为他的VIP。与霍思淼的情场得意相比，大龄剩女美小护（海清 饰）则更惹人同情，她与霍思淼是相交多年的哥们，经常打情骂俏，却保持着纯洁友谊。郑艾平初出茅庐，在接诊时巧遇小护士张晓蕾（杨紫 饰），两人堕入爱河……这批医护人员每日面临着生死考验，在仁爱、仁心、仁术的熏陶与感染下，体味着人生百态，悲欢离合

影片藉由一场突如其来的“穿越”展开，现代人郑辉回到过去，遇见年轻时候的父亲。带着父亲修脚工身份的羞耻及现代社会浮躁的气息，让他对这个单纯朴实的年代有些“水土不服”。跨时代人之间的观念冲突也惹出了许多感动与笑料。郑辉和90年代父亲的慢时光之间相互连接，在参与了年轻时父母经历的种种后，让郑辉对于经历了时代变迁的普通人身上仍存的平凡而伟大的梦想有了更深层次的思考，开始走进父亲内心，真正去理解……