中年男人李强（葛优 饰）陷入了事业与家庭以及自身的三重麻烦：公司陷入三角债的泥潭，讨债的天天上门坐办公室里，欠债的经常约出去唱歌，白吃白喝白玩，可就是不跟他提还钱的事；家里老婆疑心他跟女秘书（林熙蕾 饰）有染，儿子（陈柏霖 饰）从美国回家度假，跟个哑巴一样，一句话都不说；他自己经常头痛，检查发现脑部有阴影，可能是癌。为了让整个生活有转机，也为了在自己可能死后给家人铺好后路，他决定要购买Frank（John Savage 饰）祖传的奶酪公司。

多年以前，在中国某个偏远的地方，一个盲童跟随师傅学琴，师傅告诉他有一道药方可以治愈他的双眼令他重见天日，而这道药方必须在他弹断一千根弦后方能从琴匣里取出来，否则就没有效用。盲童在师傅死后，弹断了一根又一根的琴弦，不顾人生其他。在岁月的磨砺下，小少年成了老琴师，并被村民们尊称为“神神”（刘仲元饰）。村内出现任何纠纷，大家总爱问神神排解。 神神有一个瞎眼徒弟石头（黄磊饰），他与村女兰秀（许晴饰）偷情被村民发现，遭到痛殴，兰秀因此愤然绝去。黄天不负苦心人，神神终于弹断了千根弦，只为师傅说那时方可得到药方、见到光明，然而事情却有着意想不到的结局。

战国时代，秦王嬴政（李雪健饰）以统一天下为大业。当时燕国为嬴政的心头之患，为帮助他早日完成统一霸业，赵姬（巩俐饰）献策到燕国假意策动刺杀嬴政的计划，如此一来，秦便有出兵攻燕的名目，争取燕国不战而降的可能。

故事开始于1937年的北平，纷飞的战火之中，童话（解月 饰）和古城（王晓阳 饰）出生了。童话是自小被养在深闺之中的王府大小姐，不知道一墙之隔的外部世界正在发生怎样翻天覆地的变化。古城则早早失去了父母，独自伶仃飘摇，历尽人情冷暖，是个彻头彻尾的野孩子。