越战硝烟散尽，但是战争的影响并未消失……为了摧毁军队留在越南的大批飞弹，美军挑选了十名包括杀人犯童明辛（洪金宝 饰）、走私犯任人熙（袁和平 饰）等在内的华裔犯人，组成一支特种小队，委托林上校（林正英 饰）领导。同时，特种小队兼负联络滞留越南的美军上校之兄杨龙的使命。此次任务代号为“东方秃鹰”

1972年，美军在越南溃败撤离柬埔寨之后，纽约时报驻柬埔寨的战地记者辛尼（萨姆·沃特森 Sam Waterston饰）仍留在当地继续采访。柬埔寨人潘迪（吴汉润 Haing S. Ngor饰）是辛尼的当地翻译兼助手。辛尼在潘迪的帮助下，多次化险为夷逃过鬼门关。两人在战火纷飞中结下了深厚的友谊。1975年，红色高棉占领金边。辛尼得以全身而退，然而潘迪却因为没有护照而被捕，开始了生不如死的地狱生活。在柬共的劳动改造中，潘迪目睹了红色高棉政权的残暴血腥，受到了非人的待遇。1978年，越共入侵柬埔寨，潘迪趁机逃亡到泰国边境，与一直在寻找他的老朋友辛尼重逢。